Среди художественных музеев мира Эрмитажу принадлежит почетное место. В этом величайшем музее хранится свыше двух с половиной миллионов памятников культуры и искусства разных эпох, стран и народов. От дворцового художественного собрания, доступного только узкому кругу знати, до подлинно народного музея, сокровища которого несут радость и красоту миллионам людей, такой путь прошел Эрмитаж за 250 лет своего существования.

Датой начало образования эрмитажного собрания считается 1764, когда Екатериной II была куплена в Берлине коллекция из 225 картин. Основная часть этих произведений были работы голландских и фламандских художественных школ. Большая часть этих картин размещалось в залах дворца, называвшихся "Эрмитаж".

История Эрмитажа тесно связана с историей зданий, в которых разместился современный музей. Соединенные между собой крытыми переходами Зимний дворец и три здания Эрмитажа (условно именуемые Малый Эрмитаж, Старый Эрмитаж и Новый Эрмитаж) составляют один из самых замечательных архитектурных ансамблей Санкт-Петербурга.

В Музее Эрмитаж хранится свыше ста сорока тысяч памятников культуры и искусства народов Востока. Отдел Востока Музея Эрмитаж был основан в 1920 г. по инициативе крупного ученого-востоковеда И. А. Орбели.

Эрмитажное собрание памятников античной культуры включает богатейшие коллекции ваз, резных камней, ювелирных изделий и терракот, редкое собрание римского портрета и греческую скульптуру. Последняя представлена в Музее Эрмитаж, как и в большинстве других музеев мира, преимущественно римскими копиями I-III вв. н.э. с греческих оригиналов, большинство которых погибло еще в древности. В Эрмитаже для обозрения открыты следующие выставки:
Культура и искусство Древней Греции VIII-II вв. до н. э.
Культура и искусство античных городов Северного Причерноморья VII в. до н. э. - III в. н. э.
Культура и искусство древней Италии и Рима VII в. до н.э.- IV в. н. э.

Исключительным богатством отличаются коллекции старейшего в Музее Эрмитаж отдела истории западноевропейского искусства. Они включают живопись, скульптуру, графику, разнообразные памятники прикладного искусства многих стран.

Следует отметить, что в Музее Эрмитаж хранятся только оригиналы, в их числе уникальные произведения Леонардо да Винчи, Рафаэля, Микеланджело, Тициана, Рембрандта, Рубенса, Ве-ласкеса, Пуссена и других великих мастеров прошлого.

Культура и искусство Древнего Египта, 4-е тысячелетие до н. э. - VI в. н. э. Памятники древнейшего периода культуры Египта в музее - палеолитические ручные рубила 5-го тысячелетия до н. э., а также глиняные сосуды, кремневые орудия и каменные пластинки для растирания красок 4-го тысячелетия до н. э. К этому же периоду относится интересный комплекс предметов, добытых в 1961—1962 гг. Нубийской археологической экспедицией в урочище Хор-Дауд, в 120 км южнее Асуана (сосуды, зернотерка, плоды пальмы дум, скорлупа яйца страуса с геометрическим рисунком, керамические бусы, браслет слоновой кости.