Культура и искусство Вавилонии, Ассирии и соседних стран, 4-е тысячелетие до н. э. - III в. н. э. В глубокой древности на территории современного Ирака сложились, пережили расцвет и пришли в упадок, последовательно сменяя друг друга, древние культуры могущественных в свое время государств Шумера и Аккада, Вавилонии и Ассирии. В долинах рек Тигра и Евфрата в конце 4 — начале 3-го тысячелетия до н. э. возникла письменность — клинопись, которую позднее восприняли многие народы древнего Востока. Двуречье было бедно и камнем, и деревом, поэтому глина, употреблявшаяся для постройки жилищ и изготовления утвари, служила также материалом для письма: на сырой глиняной табличке тростниковой палочкой выдавливали клинописные знаки. На выставке экспонированы клинописные таблички разных эпох. Самые ранние восходят к 4-му тысячелетию до н. э., самые поздние - к III в. до н. э.; они содержат ценнейшие исторические сведения. Это документы храмовых и царских архивов, рисующие хозяйственный уклад рабовладельческих государств Двуречья, правовые документы, математические, религиозные, литературные тексты, ученические упражнения в клинонисном чистописании и даже глиняные конверты, которые употреблялись для защиты важных документов от подделок. На выставке находится самый древний в мире памятник письменности, насчитывающий свыше пяти тысяч лет (ок. 3300 г. до н. э.), - каменная табличка с четырьмя знаками шумерского "рисуночного" письма, к которому восходит клинопись: здесь каждый знак выражает понятие, слово.

К лучшим образцам ассирийского монументального искусства принадлежат алебастровые рельефы, сохранившие следы первоначальной раскраски. Таковы рельефы IX в. до н. э. с изображением божеств-хранителей и ассирийского царя Ашшурнасир-пала II из дворца в г. Нимруде; рельефы VIII в. до н. э., изображающие жрецов из дворца Саргона II в г. Хорсабаде, и рельеф с фигурами стрелка и щитоносца из дворца Тиглатпа-ласара III в Нимруде. Рельефы играли видную роль в декори-ровке дворцовых залов и являлись своеобразной иллюстрацией летописей, тексты которых часто высекались здесь же на стенах. Печать сурового, холодного величия лежит на этих памятниках, призванных прославить силу и могущество жестоких ассирийских владык и увековечить их победы над врагами. Фигуры застыли в торжественных позах, неподвижные лица, обрамленные условно переданными завитками прически и бороды, повторяют один и тот же тип. Изображения битв и мифологических сцен встречаются в резьбе на ассирийских печатях-амулетах из полудрагоценных камней — агата, сердолика, халцедона. Печать — личный знак владельца — служила для опечатывания дверей, сосудов, корзин; заменяя подпись, она скрепляла приказы и договоры. На выставке экспонированы шумерские, аккадские, вавилонские и ассирийские резные камни, многие из них могут быть причислены к шедеврам камнерезного мастерства. Выставка знакомит также с памятниками соседних стран: расписными сосудами Элама, бронзовыми изделиями Луристана, художественным стеклом Финикии.

Эрмитаж обладает ценной коллекцией памятников Пальмиры. Расположенная в Сирии на скрещении торговых путей, Пальмира во II—III вв. н. э. осуществляла роль торгового посредника между странами Востока и Средиземноморского побережья. Наивысшего расцвета она достигла в III в. н. э. при царице Зенобии, когда слава о красоте пальмирских дворцов и садов разнеслась по всему свету. Соперничество с Римом закончилось поражением Пальмиры и разрушением ее в 273 г. В зале выставлен знаменитый "пальмирский тариф" — мраморная плита с текстом на арамейском и греческом языках, излагающим закон от 18 апреля 137 года о взимании пошлины с привозимых в Пальмиру товаров. Арамейская часть текста — крупнейшая из известных науке семитических надписей на камне. Заслуживают внимания пальмирские надгробия II—III вв., представляющие собой высеченные из известняка портреты умерших (писца римского легиона Хайрана, неизвестной молодой женщины и др.).